Il settore dei prodotti chimici di base dipende molto dai combustibili fossili. I prodotti chimici attuali derivati da fonti biologiche usano zucchero, amido e olio, che altrimenti sarebbero usati per il cibo e causano alti impatti ambientali. Le biomasse lignocellulosiche, specialmente i residui, sono più sostenibili, ma la gamma di prodotti chimici prodotti su larga scala da queste è stata limitata.